古代“蛮荒”广义上多指远离中原、环境恶劣的边疆地区，其中最典型的指代是岭南（今广东、广西）。
在古代，“蛮荒”并非固定指代某一具体地点，而是随着历史时期和文化认知的变化而有所调整。但总体而言，它常被用来形容那些远离中原文明核心区、自然环境恶劣、开发程度较低的边疆地带。其中，岭南地区因其独特的地理和气候条件，成为了“蛮荒”一词最典型的指代对象。
岭南地区，即现今的广东、广西一带，在古代被视为蛮荒之地。这主要源于其地理条件的恶劣。南岭的崇山峻岭如同一道天然屏障，隔绝了中原与岭南的交流，使得这一地区长期处于相对封闭的状态。同时，岭南地区瘴气弥漫，湿热的气候条件对来自中原的流放者构成了极大的挑战。许多流放者因无法适应这样的环境而疾病缠身，甚至命丧他乡。
除了地理条件的恶劣外，岭南地区的人口稀少和交通闭塞也加剧了人们对其的恐惧。在古代，人口是衡量一个地区发展程度的重要指标之一。而岭南地区由于自然环境恶劣，人口增长缓慢，地少人稀的现象十分突出。同时，由于山脉的阻隔和交通的不便，岭南与中原的交流极为有限，这使得中原人对岭南的了解更加匮乏和片面。
此外，从文化认知的角度来看，岭南地区在古代也被视为“南蛮”之地。在周代所著的《礼记》当中，对于中原地区之外的各个地方部族，给出了东胡、西戎、南蛮以及北狄的称谓划分。广东这块地方就属于被称作南蛮的区域。这种称谓不仅反映了中原人对岭南地区的文化隔阂和偏见，也进一步强化了岭南作为“蛮荒”之地的形象。
